La profesión docente imprime carácter a quien la desempeña. La práctica de enseñar a un conjunto de adolescentes supone ejercer un rol concreto. Una manera determinada por un conjunto de normas y costumbres provenientes de la sociedad y del centro docente. Influye, también, la personalidad del profesor, que constituyen la imagen que transmite a la comunidad educativa. Normalmente, el pasado y aspectos importantes de la vida no se ponen de manifiesto en la práctica docente, porque puedes llegar a dominar una metodología profesional que la opaca. Es lo que le sucede al protagonista de la película, LOS QUE SE QUEDAN, del director Alexander Payne, un docente mayor, que tiene fama de duro y le odian tanto los compañeros como los alumnos, a quienes les cuesta aprobar. Enseña historia antigua en un colegio e internado. El tener que pasar las vacaciones de Navidad de guardia junto a un grupo de alumnos y la cocinera supondrá un cambio radical en su vida.
La fama del profesor le acompaña hasta el último día antes de las vacaciones. Con las familias esperando a recoger a sus hijos, quiere iniciar un nuevo tema del programa, obligatorio, sobre todo, para los que han suspendido porque les hará un examen a la vuelta. En principio, la guardia durante las Navidades, va a ser fácil. Se quedan cinco alumnos, él y la cocinera. Tiene que mantener una estricta disciplina de estudio, educación física, sin apenas salir del centro o por los alrededores, siempre bajo su supervisión. La cocinera ha perdido a su hijo en la Guerra del Vietnam, un chico que fue alumno del colegio, pero al no tener dinero, tuvo que interrumpir sus estudios y alistarse en el ejército. La mayoría de los alumnos del colegio son ricos o con beca. Les espera en el futuro una universidad de prestigio. Paul Hunham, el profesor les rechaza por ese estatus social y por su comportamiento, a pesar que él fue también alumno del colegio.
Poco antes de la Nochebuena, se irán cuatro de los alumnos, porque un padre se los llevará junto a su hijo. Queda uno de los más inteligentes, pero a la vez problemático, el repetidor, Angus Tully, que a la vez tiene problemas mentales. El director le pidió al profesor Hunham que no fuera duro con los chicos, que se mostrase como un ser humano. Lo que sucederá durante las vacaciones entre el alumno, el profesor y la cocinera, les propiciará un conocimiento personal que hará romper los roles que encarnan todos ellos y los secretos de su personalidad. El profesor revelará que no acabó sus estudios de historia en la universidad de Harvard, de la que fue expulsado, por un problema con un compañero, y que fue acogido, de nuevo, en su antiguo colegio. Fue un alumno brillante, pero sin poder desarrollar su talento. El alumno tiene un padre en un hospital psiquiátrico con demencia y su madre se acaba de casar, por eso se tiene que quedar en el internado.
La excursión que hagan a Boston durante las vacaciones supondrá la expulsión del profesor del colegio. En ella llevará al alumno a ver a su padre internado, circunstancia que tenía que haber consultado con la madre. A la vuelta, ésta le denuncia, y en vez de echar la culpa al chico, que le había convencido porque se quería escapar, se la echa así mismo para protegerle. Le querían llevar al ejército por otro caso más de indisciplina. La película, por tanto, muestra unas vacaciones de Navidad singulares en las que los personajes, se muestran tan humanos, con su pasado y problemas, como verdaderamente son. Crean, reproducen y mantienen unas relaciones familiares como las hubieran vivido en un entorno cotidiano.
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