Estamos acostumbrados a estudiar los grandes acontecimientos históricos centrándonos en los personajes más famosos, en los hechos relevantes, en las causas y las consecuencias de los mismos. Sin embargo, se dejan de lado a los individuos que vivieron de forma anónima una experiencia memorable o fueron testigos de sucesos dignos de narrar. La Gran Guerra que se produjo en Europa entre 1914 y 1918, es un acontecimiento relevante en la Historia contemporánea desde muchos puntos de vista. Un periodo sangriento que cambió o truncó las vidas de muchos soldados que participaron en la batalla. A los recuerdos que legó, está dedicada la película, 1917, escrita y dirigida por San Mendes.
Los recuerdos del abuelo del director están presentes en el argumento. Fue un condecorado soldado inglés en la Primera Guerra Mundial que actuó como mensajero, a causa de su corta estatura, que le permitía no ser visto entre los frentes. Los protagonistas de la película son dos soldados que son elegidos para llevar una orden del general inglés para parar el ataque de una compañía avanzada, porque era una trampa del ejército alemán. Pensaba que los germanos estaban en retirada y era un buen momento para atacar sin tener una posición fuerte. Era todo lo contrario, se habían atrincherado unos kilómetros más allá de las anteriores posiciones, como informaban los aviones espía. Sin contacto telefónico, no quedaba otra opción que entregarles la orden físicamente.
El periplo entre las posiciones donde estaba el mando inglés y las unidades avanzadas más allá de las antiguas líneas enemigas, constituye el argumento de la película. Un recorrido peligroso porque todavía hay soldados alemanes dispersos. La cámara en todo momento sigue a los protagonistas que sin apenas tiempo marchan para cumplir la misión encomendada. De esta manera, somos testigos de las numerosas víctimas humanas de los dos bandos. Yacen descompuestos entre los restos de las cruentas batallas. La llamada Tierra de Nadie entre las trincheras, constituye un paisaje desolador, lleno de numerosos agujeros producido por las explosiones de la artillería, sin ninguna vegetación. Al cabo Blake le habían elegido porque su hermano se encontraba en la unidad avanzada. Además, sabía orientarse bien con los mapas, pero no logrará culminar la misión, al morir a manos del enemigo.
El cabo Schofield será quien lo logre, tras pasar las enormes dificultades con las que se encuentra. Enfrentarse violentamente con soldados alemanes y recorrer parte del trayecto en medio de las aguas embravecidas de un río. Al final cumple la misión, cuando las tropas británicas habían lanzado la primera oleada de ataque. Se evitará, así, numerosas muertes sin sentido ante un objetivo imposible, como tantos otros en esta primera contienda mundial. Las últimas escenas de la película son para la familia del cabo fallecido, para su propia familia, que le espera de regreso, mientras mira sus fotos.
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